L'arbre le plus vieux du monde est un "sapin de Noël" de près de 10 000 ans !

Le plus vieil arbre du monde connu est un sapin âgé de plus de 9 550 ans. Il a été découvert par les chercheurs suédois dans le nord du pays.
Le plus vieil arbre du monde appartient à une espèce utilisée traditionnellement pour décorer les foyers européens pour les fêtes de Noël : l'épicéa commun.

Il est plutôt modeste : haut de seulement 4 mètres, il ressemble à un sapin de Noël dégarni. Aucun rapport avec un autre des plus vieux arbres du monde, un célèbre cyprès de près de 5 000 ans qui se trouve en Iran et dont le tronc fait 18,6 m de diamètre avec des branches de 4,5 m de diamètre !

Ici, c'est l'âge du système racinaire de l'arbre qui permet à ce sapin de détenir le record du plus vieil arbre du monde : 9 550 ans ! Découvert en 2004 par une équipe de chercheurs suédois menée par Leif Kullman, professeur à l'Université d'Umeå, cet épicéa est situé sur la montagne de Fulufjället en Suède, dans la province de Dalécarlie.

Cet arbre pousse au pied d'une montagne (1 185 m au-dessus du niveau de la mer), à une altitude de 910 m. C'est en mesurant sa teneur en carbone 14 par rapport aux isotopes de carbone stables que les chercheurs ont pu le dater. Car il est impossible de définir l'âge de ces sapins en comptant les anneaux de leurs troncs : en général, les sapins mesurent à peine deux mètres, leurs troncs ont 10 à 20 cm d'épaisseur, et leur croissance telle qu’on la connait aujourd’hui n'a véritablement commencé qu'avec le réchauffement du climat au début du XXe siècle. Auparavant, la plupart d’entre eux n’étaient que de simples buissons.

Leur incroyable longévité s'explique par leur capacité à se cloner eux-mêmes : "dès qu'une tige meurt, une nouvelle émerge du même stock racinaire", a expliqué Kullman à National Geographic : "donc, l'arbre a une espérance de vie très longue.".

Ce record pourrait pourtant être battu puisque la calotte glaciaire a fondu en Suède avec la fin de l'âge glaciaire il y a environ 11 000 ans. Il existe donc certainement des arbres de plus de 10000 ans dans cette région.

Leif Kullman compare les sapins découverts en Suède avec des pins américains, connus par la science grâce à des recherches antérieures : "Dans la toundra boisée des montagnes d'Amérique du Nord, on voit pousser des sapins (Bristlecone Pine) âgés de 4 000 à 5 000 ans", a indiqué le professeur Kullman. Le plus vieil arbre du monde a été baptisé Old Tjikko (vieux Tjikko) par le chercheur, en hommage à son chien Husky mort récemment.