Sumer, la premiere grande civilisation de l'histoire
Sumer est une région de l’Irak actuel située dans le sud de la Mésopotamie, couvrant une vaste plaine comprise entre le fleuve Tigre (Idigna en sumérien) à l’Est, le fleuve Euphrate (Buranun en sumérien) à l’ouest et le golfe Persique au sud. Il s'y est développé la première grande civilisation de l’Histoire à compter de la fin du IVe millénaire av. J. C. et durant tout le IIIe millénaire av. J. C.
Cette civilisation, antérieure à celle de l’Egypte des pharaons, bâtissait malheureusement avec des matériaux périssables (la brique), ce qui explique qu’elle ait fini par sortir totalement de la mémoire des hommes. Elle ne fut « redécouverte » que durant la seconde moitié du XIXe siècle. Pour une fois, les linguistes précédèrent les archéologues en découvrant une langue inconnue et reliée à aucune autre que Jules Oppert nomma en 1869 le « sumérien » en référence au nom akkdien de cette langue morte, sumeru. Les fouilles pratiquées ensuite sur de mystérieuses collines artificielles (tells) formées par l'accumulation de constructions inconnues dans le sud Mésopotamien révéla au grand jour cette civilisation oubliée. En plus d'œuvres architecturales et artistiques remarquables, elles ont mis au jour des dizaines de milliers de tablettes en écriture cunéiforme datant de la fin du IVe millénaire av. J. C., qui constituent la plus ancienne documentation écrite de notre Histoire, et font de Sumer la première grande civilisation connue.
L'analyse de cette documentation a montré que les Sumériens ont eu une grande influence sur les civilisations antiques postérieures, Egyptiens compris, contribuant à l'apparition des premiers États avec leurs institutions et administrations complexes, au développement des premières sociétés urbaines ainsi qu'à la mise au point de différentes techniques dans les domaines de l'agriculture, de la construction, de la métallurgie et des échanges commerciaux, inventant entre autres la roue pleine, les premiers codes de lois ou encore la bière, et donnant surtout leur première expression littéraire aux grands mythes de l’humanité. Ils ont également créé le plus ancien système de numération dont nous ayons conservé la trace, en base sexagésimale (base 60), qui nous permet toujours, cinq mille ans plus tard, de compter 60 secondes dans une minute, 60 minutes dans une heure, 24 heures dans un jour et environ 360 jours dans une année.