Les eaux tranquilles de la Méditerranée couvrent les cicatrices d'un passé tumultueux. Les chercheurs exhument peu à peu des indices gravés dans les fonds marins, qui attestent que cette mer a connu, à une époque lointaine, un assèchement partiel suivi d’une des pires inondations de l'histoire de la planète.

Remontons le temps jusqu’au Trias, il y a 200 millions d’années. A l’époque, un grand océan sépare la Laurasie (bloc qui comprend les actuelles Amérique du Nord-Europe-Asie) du Gondwana (Amérique du Sud-Afrique-Inde-Océanie-Antarctique). Cet océan est appelé la Téthys. C’est l’ancêtre de notre Méditerranée, car cette masse d’eau va peu à peu se refermer sous l’effet de la tectonique des plaques (la fameuse dérive des continents).

Au Crétacé, Gondwana et Laurasie se rapprochent, tandis que l’Océan Atlantique se creuse tandis que naissent Alpes et les Pyrénées. La Méditerranée commence pour sa part à montrer un visage familier. Hélas, le rapprochement des plaques ne s’arrête pas en si bon chemin… et voilà qu’il y a un peu moins de 6 millions d’années, le détroit de Gibraltar se referme ! Afrique et Europe se soudent. Et la mer intérieure, à présent isolée des océans, commence à s’évaporer sous l’effet du soleil…C’est ce que l’on appelle la crise de salinité messinienne. C’est cet assèchement qui explique qu’on retrouve aujourd’hui une couche de sel de trois mètres d’épaisseur au fond de la Méditerranée. Une immense réserve de sel qui correspondrait à l’équivalent d’une pyramide de Khéops en cristaux blancs pour chaque humain peuplant la Terre !

On se retrouve avec de vastes étendues, autrefois sous l'eau, et désormais exposées à l'air libre, entre des lacs hypersalés similaires à la mer Morte. Aussi difficile à concevoir qu'elle soit, cette vision est pourtant la physionomie que présente le bassin méditerranéen de l’époque. En outre, une bande de terre relie désormais la pointe de l’Italie, la Sicile et la Tunisie, créant un isthmes qui coupe la Méditerranée en deux bassins, un à l’ouest et un à l’est. Les géologues pensent que le niveau marin baisse alors jusqu'à 1.000 m, du côté occidental, et jusqu’à 2.400 m du côté oriental ! Les fleuves, tels que le Rhône ou le Nil coulent à présent sur les anciens fonds marins, alimentant de petites mers intérieures résiduelles.

Cent à quatre cent mille ans après le début de l’assèchement (il y a environ 5,3 millions d’années), un nouveau coup de théâtre intervient : le détroit de Gibraltar s’ouvre subitement, suite à un séisme ou un affaissement de la digue naturelle reliant l’Europe et l’Afrique sous la pression de l’océan Atlantique.  Avec un débit plus de mille fois supérieur à celui de l'Amazone aujourd'hui, les eaux de l'Atlantique commencent à se déverser dans la Méditerranée, le front de l’inondation avançant à la vitesse prodigieuse de 300 kilomètres par heure.

L’inondation dantesque commence par remplir le bassin occidental, jusqu’à atteindre le seuil de la Sicile. Dans un second temps, l’eau submerge la bande de terre  séparant les deux bassins et se déverse dans le bassin oriental en une cascade dantesque de 1,5 kilomètre de hauteur, charriant 500 fois le débit de l’Amazone ! Cette gigantesque chute d’eau a été localisée dans les environs de l’actuelle île de Malte. Cette intrusion massive d’eau a creusé un immense canyon sur son passage et a entraîné des sédiments qui se sont déposés au pied de l’escarpement de Malte où la cataracte venait s’abimer, sur 800 mètres d’épaisseur en certains endroits.

L'inondation est la plus grande que la planète ait connue (dans l’état actuel de nos connaissances), d’une telle violence qu'il semble avoir suffi de quelques mois à deux ans à peine pour remplir entièrement la mer d’ouest en est, selon les différentes simulations. L’eau montait jusqu’à dix mètres par jour !

Heureusement, pas d’homo sapiens pour assister à cette méga inondation et en colporter ensuite le souvenir à travers des récits, de génération en génération. C’est beaucoup trop tôt. D’autres événements plus tardifs sont de plus sérieux candidats pour expliquer la création du mythique Déluge durant l'antiquité (apparition cataclysmique de la Mer Noire, débordements du fleuve Euphrate, etc…)

Pour finir sur ce sujet, signalons que la tectonique des plaques se poursuit encore de nos jours. Le continent africain continue de se rapprocher de la plaque eurasiatique. La collision est en cours (collision  très lente, pas de panique). Et dans quelques millions d’années, la Méditerranée sera donc à nouveau isolée de l’océan Atlantique !…