L’épiphanie, de la fête païenne a l’épisode des rois mages

L'épiphanie se tient traditionnellement le 6 janvier de chaque année. D'abord païen, l'événement est récupéré par l’Eglise chrétienne au XIVe siècle pour célébrer à cette date l'adoration des rois mages pour l'enfant Jésus.
Quelques jours après les fêtes de fin d'année, les galettes des rois s'invitent sur les tables. Tradition de l'épiphanie, celui ou celle qui trouve la fève cachée dans la pâtisserie est sacrée roi ou reine. Mais d'où vient cette fête et que célèbre-t-elle ?
À l'origine, la tradition de la galette des rois remonte à la fête païenne des Saturnales. Dans l'Antiquité, les Romains célébraient la (re)naissance du soleil au solstice d’hiver (comme le faisaient la plupart des peuples depuis la préhistoire). Ils dégustaient à cette occasion une galette dans laquelle était cachée une fève.
La fève (qui pouvait être un haricot ou un pois chiche), avec sa forme d’embryon, symbolisait la renaissance. Elle permettait de désigner un roi ou une reine du jour parmi les esclaves présents. Celui-ci pouvait alors réclamer ce qu'il voulait à son maître le temps d'une journée.
En l’an 354 de notre ère le pape Liberius décida de fixer au solstice d’hiver la date de naissance de Jésus (que personne ne connaissait), afin de remplacer les Saturnales, fêtes majeures de l’ancienne croyance, par la célébration de la Naissance de Jésus, et ainsi aider à passer en douceur de l’ancienne religion à la nouvelle. Stratégie déjà employée lorsque l’on avait fixé la date de Résurrection de Jésus à l’équinoxe de printemps, date à laquelle tous les peuples préhistoriques célébraient de longue date la Résurrection des animaux, des plantes, des Dieux et/ou des Héros.
De même, au XIVe siècle, l'Église catholique s'inspira cette fois de la vieille tradition romaine de la galette des Saturnales afin de célébrer désormais le jour où les rois mages arrivèrent auprès de Jésus, guidés par une étoile.
Selon la légende, Melchior, Gaspard et Balthazar ont mis douze jours à parvenir jusqu'à Jésus, ce qui fixe donc la date de l'Épiphanie (Le terme Epiphanie vient du grec “epiphaneia”, qui signifie “manifestation” ou “apparition”) au 6 janvier. Avec la réforme Vatican II, l'Église décida de faire tomber chaque année l’Épiphanie le 1er dimanche suivant le 1er janvier, soit entre le 2 et le 8 janvier.
Pour les chrétiens d'Orient, orthodoxes, cette date correspond au baptême du Christ. L'épiphanie est désormais devenue une fête commerciale, et la galette des rois se trouve dans les pâtisseries de mi-décembre à fin janvier. Dans le sud de la France, il s'agit d'une brioche en forme de couronne, couverte de fruits confits et de sucre. Chaque année, en France, plus de 30 millions de pâtisseries sont vendues au moment de l'épiphanie.
Les premières fèves étaient des haricots blancs ou des pois chiches, glissés dans la galette, puis les morceaux étaient distribués au hasard par un enfant qui se cachait les yeux. À l'origine, la tradition voulait qu'on laisse une part intacte, la part de Dieu ou du pauvre, que l'on offrait au premier visiteur qui toquait à la porte. On nommait roi (ou reine) d'un jour celui (ou celle) qui trouvait la fève dans la galette. Il (ou elle) nommait sa reine (ou son roi) et l'on buvait à leur santé.
Créées en Allemagne vers 1870 et 1875, les premières fèves en porcelaine ont progressivement remplacé les véritables fèves. Aux premières figurines, d'inspiration religieuse, se sont substituées les milliers de figurines proposées désormais chaque année en janvier.