Pourquoi la planete Vénus est-elle appelée l’étoile du berger ?

Vous connaissez certainement celle que l’on appelle l’étoile du Berger : il ne s’agit pas d’une étoile, mais de la planète Vénus ! Étincelante certains soirs à l’ouest ou certains matins à l’est, elle fascine et subjugue…

La planète Vénus, qui orbite plus près du soleil que nous, est donc vivement éclairée par ce dernier. Comme elle est entièrement recouverte d’une couche de nuages clairs, elle nous renvoie une bonne partie de la lumière qu’elle reçoit, ce qui explique son éclat singulier, qui en fait l’astre le plus brillant après la lune et le soleil.
Pour les familiers de l’échelle des magnitudes, qui caractérise l’éclat des astres, Vénus descend fréquemment en dessous de la magnitude -4. Une luminosité qui surpasse nettement celle de Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel nocturne, dont la magnitude est de -1,5 (plus le nombre est négatif, plus cela indique un fort éclat).

Vénus étant la deuxième planète la plus proche du Soleil, alors que la Terre est en troisième position, cela fait qu’il nous est impossible de la voir en milieu de nuit : dans notre ciel, Vénus suit ou précède toujours de près le Soleil dans sa course et tour à tour, n’est visible qu’en début ou en fin de nuit. Actuellement, et jusqu’à juillet, on la voit à l’ouest au coucher du soleil.

Et plus tard dans la nuit, lorsque Vénus a disparue, la planète Jupiter devient à son tour l’astre le plus brillant du ciel et pourrait être prise à tort pour Vénus. Tout comme Vénus, ses nuages atmosphériques réfléchissent la lumière du soleil et tout comme Vénus, elle est plus brillante que la plus brillante des étoiles, Sirius. Mais comme Jupiter est plus loin de nous que Vénus, son éclat est inférieur. Par ailleurs, Jupiter est légèrement orangée alors que Vénus est parfaitement blanche.

Mais pourquoi appelle t’on Vénus l’Etoile du Berger ? Vénus brille si intensément que lorsqu’elle est visible, c’est la première “étoile” à apparaître dans le ciel après le coucher du Soleil ou au contraire la dernière à disparaître à l’aube. Les bergers ont donc toujours été très familiers de cet astre particulier qui marque le début ou la fin de la journée avec leur troupeau.

Quand voir Vénus en 2023 ?

Jusqu’au mois de juillet 2023, « l’étoile du Berger » est visible le soir. La planète s’élève d’abord progressivement au-dessus de l’horizon sud-ouest entre janvier et avril. En février, sa hauteur au-dessus de l’horizon au crépuscule dépasse 20° au crépuscule, ce qui la rend très bien repérable. Elle atteint une hauteur maximale d’environ 35° au coucher du Soleil début mai, juste à l’ouest. À ce moment, l’étoile du Berger est observable durant plus de trois heures. En mai et en juin, la planète stationne à l’ouest mais sa hauteur au crépuscule diminue. En juillet, le phénomène s’accentue si bien qu’elle devient inobservable le soir à la fin de ce mois.
Tout au long de ce premier semestre, Vénus passe à proximité des autres planètes du Système solaire. Voici les principales à venir :
• Le 1er mars, Vénus est à un peu plus d’un demi-degré de Jupiter ;
• Le 30 mars, Vénus est à 1° d’Uranus ;
• Le 1er juillet, Vénus est à moins de 4° de Mars.
Il faut ensuite patienter jusqu’à la deuxième quinzaine d’août pour voir réapparaître Vénus, mais cette fois le matin, et vers l’est. Cette période d’observation matinale s’étendra alors jusqu’en février 2024.

A quoi ressemble la planète Vénus ?

Les conditions infernales à la surface de Vénus rendent son exploration très difficile. Les photos de sa surface sont donc très rares. Vénus est une planète rocheuse (on dit aussi tellurique) souvent comparée à la Terre car sa composition chimique et sa taille sont très proches. Ses paysages comportent des plaines, des montagnes, des volcans…
Mais la ressemblance s’arrête là car il règne sur Vénus des conditions infernales. Non seulement la température approche les 500 °C en raison d’un intense effet de serre imposé par son épaisse couverture nuageuse et sa plus grande proximité avec le soleil, mais qui plus est son atmosphère est un mélange profondément toxique : essentiellement du dioxyde de carbone et de l’azote, le tout agrémenté d’un peu d’acide sulfurique, d’acide chlorhydrique mais aussi de soufre… Ce n’est pas demain la veille quez l’humanité cherchera à l’occuper ni même à la terraformer…